Responsable
M. en C. Delfino Hernández Lascares.

En Resumen:

Los organismos que vivieron en el pasado y cuyos restos quedaron enterrados o cubiertos por materiales de la corteza terrestre, constituyen la materia llamada Paleontología.

La paleontología es la ciencia que se ocupa de reconstruir, dentro de lo posible, la vida que se procesó en épocas geológicas anteriores al presente, auxiliándose de otras ciencias. Los fósiles, es decir, los restos de organismos conservados y las huellas de su existencia, constituyen su principal fuente de información.

La palabra fósil es mucho más antigua que la palabra Paleontología. Fossilis del verbo fodere "excavar", es un adjetivo latino que se aplica a cualquier cosa desenterrada. De él derivó en latín tardío el sustantivo fossilium, y de este el castellano fósil.

Los fósiles constituyen un registro de la historia de la vida. Pero la importancia primordial de los fósiles es histórica, tienen además una importancia considerable para otras disciplinas, como la Geología, Geografía o la Biología evolutiva. Permiten esclarecer la evolución de las especies en el curso de los tiempos geológicos así como datar las capas del terreno (Bioestratigrafía y Biocronología), dependiendo del grupo taxonómico y grado de conservación.

Los fósiles conservan especialmente partes duras tales como las conchas o los huesos, pero no obstante también organismos blandos han sido fosilizados; por ejemplo las medusas del Precámbrico de Ediacara.

Para que un organismo llegue a fosilizar debe pasar una serie de pruebas naturales casi imposibles de aprobar, sin embargo, la naturaleza es tan perfecta que muchos organismos fosilizaron dejando evidencias tan claras que hoy son el único documento que existe, para demostrar que hubo vida cientos de millones de años atrás a nuestra época.

Un ejemplo común de fósiles es el de los famosos dinosaurios, quienes fueron organismos que dominaron la tierra durante unos 160 m.d.a., alcanzando una gran diversidad y tamaños gigantescos, que al final del Cretácico sucumbieron junto con otras especies como los amonoideos, y que probablemente haya sido a causa del meteorito que se impactó en Chicxulub Yucatán, provocando una gran extinción en masa.

La escala del tiempo geológico es una herramienta que nos ayuda a ordenar y mostrar estos y otros acontecimientos importantes en la evolución del planeta.